'희토류'란 무엇인가

   '희토류'란 과학원소 주기율표에서 57번(란탄)부터 71번(류테튬)까지 15개 원소와 스칸듐, 이트륨 등을 더한 17종의 원소로 이루어져 있는데 이름 또한 거의 존재하지 않는다고 하여 희규광물을 "희토류"라고 한다.  열전도율이 높고 환경변화에도 성질을 계속 유지하는 성질이 있어서 2차 전지, 반도체, 디스플레이, 배터리 등 전자제품 또는 첨단산업에 꼭 필요한 요소로 활용된다.

   현재 전세계 희토류 매장량은 약 1억 2,000만톤인데 이 중 4,400만톤이 중국에서 생산되고, 브라질과 베트남에도 각각 2,200만톤씩을 보유하고 있는 것 같다. 그런데 채굴과 가공과정에서 환경물질이 많이 발생하여 선진국에서는 개발하지 않기 때문에 대부분 중국에 의존하고 있는 실정이다. 

   얼마전 우리나라에서도 희토류가 섞인 약 2,300만톤 규모의 광맥이 발견되었다고 한다. 여기서 약 147,000톤의 희토류가 생산될 것으로 예상된다고 한다. 발견된 희토류 광맥은 최대 50년 동안 국내에서 사용할 수 있는 양이라고 한다.